环球播报:中国天眼 FAST 发现迄今轨道周期最短脉冲双星系统
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北京时间 2023 年 6 月 21 日，国际学术期刊《自然》在线发表中国科学院国家天文台科研团队的一项重要成果。该团队利用中国天眼 FAST 发现了一个名为 PSR J1953+1844（M71E）的双星，其轨道周期仅为 53 分钟，是目前发现轨道周期最短的脉冲星双星系统。该发现填补了蜘蛛类脉冲星系统演化模型中缺失的一环。
搜寻和发现射电脉冲星是 FAST 核心科学目标。脉冲星由恒星演化和超新星爆发产生，因发射周期性脉冲信号而得名，周期在 1.4 毫秒到 23 秒之间。被称为 " 毫秒脉冲星 " 的短周期脉冲星，可以与地球上最好的原子钟相媲美。
天文观测已经发现一些脉冲星处于双星系统中，和其它恒星一起绕转。按照已有的天体物理学模型：如果两颗星的距离很近，脉冲星会吞掉身旁这颗恒星的物质，并使自身越转越快。因恒星初始质量较大，随着脉冲星蚕食恒星，两颗星的距离越靠越近，相互绕转速度也越来越快；随着双星系统演化，恒星被大量蚕食后质量变小，脉冲星难以继续吸积并把恒星推开，其相互绕转的速度也就变慢。
因为这种行为类似自然界中雌蜘蛛吞食雄蜘蛛供养自身的行为，天文学家就以两种蜘蛛的名字红背与黑寡妇来命名这此类天体，统称为蜘蛛类脉冲星。
从 " 红背 " 到 " 黑寡妇 " 脉冲星 - 恒星系统的演化过程可长达数亿年。此前天文学界仅探测到分别处于 " 红背 " 与 " 黑寡妇 " 状态的系统，但并未发现这二者演化的中间状态。原因是在此阶段的脉冲星轨道周期非常短、两个星的距离非常近，对观测提出了极大的挑战。因此蜘蛛类脉冲星从 " 红背 " 向 " 黑寡妇 " 系统的演化理论尚未完全证实。
借助中国天眼 FAST 的超高灵敏度和极强探测能力，这一演化路径得到证实。研究团队使用 FAST 探测到 M71E 双星系统，长期观测后确定这一系统两颗星绕转一周的时间仅为 53 分钟，是目前已发现的绕转速度最快蜘蛛脉冲星系统。被确定为是处于红背到黑寡妇系统演化过程的中间状态，填补了蜘蛛脉冲星演化理论的缺失环节。同时，该双星系统轨道面近乎朝向地球、极为罕见，期待进一步研究有更多发现。
中科院上海天文台台长、研究员沈志强认为这次在球状星团 M71 中发现迄今为止轨道周期不到一小时的自转周期为 4.44 毫秒的脉冲星，实属罕见。" 这是脉冲星搜寻与物理研究方面的一个突破，直接证实了蜘蛛类脉冲星理论所预言的演化中间态脉冲双星的存在。同时，这也再次展示了 FAST 超高灵敏度优势所蕴含产生重大科学突破的潜力。"
《自然》期刊审稿人评价该成果为发现了一个非常有趣的脉冲星双星系统；这个发现使得脉冲星双星系统的轨道周期最短记录缩短约 30%，预示着蜘蛛类脉冲星演化中存在新的未知过程。
来源 | 人民日报客户端
责编 | 吴瑕
